定期租船合同，又稱期租合同，是指船舶出租人向承租人提供約定的，由出租人配備船員的船舶，承租人在約定的期間內，按照約定的用途使用、并支付租金的合同。定期租船合同應當以書面方式訂立，涉及雙方權利義務往來的電報、電傳以及信函均構成合同的組成部分。

定期租船合同下，合同的當事人一方是出租人，其負責配備船長和船員，承擔船舶航行和內部管理事務，并負擔有關費用的支出；另一方當事人是承租人，其承擔船舶調度和營運管理，并負擔船舶營運費用的支出。因此，定期租船合同所調整的是當事人雙方對船舶出租和使用的關系，具有明顯的船舶租賃特征。
但是由于船舶是海上運輸工具，承租人租用船舶無論是直接運送自己的貨物，還是承運第三人的貨物，均會產生貨物運輸關系，且定期租船合同下，船舶絕大部分的支配權、管理權均屬于出租人，不同于一般的財產租賃，故定期租船合同中有許多條款是直接規(guī)定貨物運輸的，因此在一定程度上體現出運輸合同的特征。
定期租船合同下簽發(fā)的提單在出租人和承租人之間僅具有貨物收據和物權憑證的作用，雙方的權利義務由租約確定。一方不得以提單的記載作為違約的抗辯。當提單權利人為第三人時，出租人與提單持有人之間的關系以提單記載確定，出租人不得援引租約的約定。在實踐中，出租人為避免該情況的發(fā)生，通常在提單上加入一條租約并入條款，將租約的內容并入提單，賦予租約約束提單持有人的法律效力。